Αυστραλία: η κάποτε πανέμορφη, τώρα πλούσια, γριά, πάσχουσα από προϊούσα άνοια και κατάκοιτη Ελίζαμπεθ Χάντερ (Charlotte Rampling), κοντεύει να πεθάνει και τα δύο παιδιά της, ο αναγνωρισμένος σαιξπηρικός ηθοποιός Μπάζιλ (Geoffrey Rush) και η χήρα από γάλλο πρίγκιπα Ντόροθι (Judy Davis) επιστρέφουν στο αρχοντικό. Η Ελίζαμπεθ, μητριαρχικά από το κρεβάτι της, εξακολουθεί σε διαλείψεις διαύγειας να ασκεί προς όλους (με πλάγιους, θεατρικούς τρόπους) την εξουσία που της επιτρέπει το χρήμα. Τα μεσήλικα παιδιά της, το υπηρετικό προσωπικό και τον δικηγόρο της. Τα ίδια τα παιδιά ταλανίζονται ανάμεσα στα ψυχολογικά τραύματα του παρελθόντος και στην ανάγκη τους για οικονομική εξασφάλιση.