Ο Λουσιέν είναι ένας άγνωστος νεαρός ποιητής στη Γαλλία του 19ου αιώνα. Έχει όμως μεγάλες προσδοκίες, και θέλει να χτίσει το πεπρωμένο του. Έτσι, εγκαταλείπει το οικογενειακό τυπογραφείο και την ταπεινή του καταγωγή, ώστε να βρει την τύχη του στο Παρίσι, και στην ασφάλεια που του παρέχει ο προστάτης του χορηγός. Βρισκόμενος στα βαθιά νερά της θαυμαστής αυτής πόλης, ο νεαρός άντρας ανακαλύπτει έναν κόσμο αφοσιωμένο στους νόμους του κέρδους και της επιτήδευσης. Όλα μπορούν να αγοραστούν και να πουληθούν, ακόμα και η λογοτεχνία, η δημοσιογραφία και η πολιτική, αλλά και τα συναισθήματα, οι υπολείψεις και οι ψυχές. Θα αγαπήσει, θα υποφέρει, και θα έρθει αντιμέτωπος με έναν κόσμο πλουμιστών ψευδαισθήσεων.