Σε ένα επαρχιακό πανηγύρι, ο νεαρός εργάτης Michael Henchard τσακώνεται με τη σύζυγό του Susan και σε μια κρίση μέθης αποφασίζει να βγάλει τη γυναίκα του και το μωρό του σε δημοπρασία σε έναν ναύτη για πέντε γκινέες. Την επόμενη μέρα, συνειδητοποιώντας την απώλειά του, ορκίζεται να μην ξαναγγίξει αλκοόλ για όσα χρόνια έχει ζήσει μέχρι τώρα. Δεκαοκτώ χρόνια αργότερα, ο Χέντσαρντ έχει γίνει δήμαρχος του Κάστερμπριτζ, ένας άνθρωπος που χαίρει σεβασμού αλλά όχι και συμπάθειας. Η απροσδόκητη επιστροφή της γυναίκας του και της κόρης του Ελίζαμπεθ Τζέιν πυροδοτεί μια τροπή γεγονότων που τον αναγκάζουν να αντιμετωπίσει τις συνέπειες των εγωιστικών παρορμήσεων και της βίαιης ιδιοσυγκρασίας του.