Η ιστορία εκτυλίσσεται στην Πορτογαλία του 1938, κατά τη διάρκεια της δικτατορίας του Σαλαζάρ. Ο Περέιρα είναι ένας δημοσιογράφος με μεγάλη εμπειρία στην συγγραφή νεκρολογιών, ωστόσο για μικρό διάστημα εργάζεται ως υπεύθυνος της πολιτιστικής στήλης στην φιλοκαθεστωτική εφημερίδα Lisboa, γράφοντας νεκρολογίες σημαντικών προσώπων της λογοτεχνίας, πριν ακόμη πεθάνουν. Είναι μία προσωπικότητα μετριοπαθής, ένας ήσυχος άνθρωπος, χωρίς πολιτικές θέσεις, αφοσιωμένος μόνο στη λογοτεχνία-ιδίως τη γαλλική- και στην σύζυγό του, η οποία έχει πεθάνει από φυματίωση, στο πορτρέτο της οποίας μιλά καθημερινά. Μία μέρα ο Περέιρα, διαβάζοντας ένα φιλοσοφικό δοκίμιο σχετικό με τον θάνατο σε ένα περιοδικό, αποφασίζει να επικοινωνήσει με τον συντάκτη του προκειμένου να του προτείνει μια θέση εσωτερικού συνεργάτη στην πολιτιστική σελίδας που διευθύνει. Ο συγγραφέας, ένας νέος ονόματι Francesco Monteiro Rossi, ιταλικής καταγωγής, δέχεται την πρόταση χωρίς δισταγμούς.