1949. Ένας λιγομίλητος κουρέας και μανιώδης καπνιστής, ο Ed Crane (τον υποδύεται ο Billy Bob Thornton), που ζει στη Santa Rosa της Καλιφόρνια, βλέπει στο αφεντικό της γυναίκας του Doris (Frances Mc Dormand), τη μία και μοναδική ευκαιρία να αλλάξει την αδιάφορη ζωή του. Πως; Εκβιάζοντάς τον. Με τα λεφτά σκοπεύει να ξεφύγει από το μπαρμπέρικο, όπου βλέπει τα όνειρά του να πέφτουν στο κενό όπως οι τούφες μαλλιών των πελατών του, και να ανοίξει ένα καθαριστήριο ρούχων. Κάτι όμως στο σχέδιό του δεν πάει τόσο καλά όσο περίμενε. Ειδικά όταν στην υπόθεση παρεισφρέουν η απιστία, το έγκλημα πάθους, η δικαιοσύνη και η τιμωρία. Όλα δηλαδή τα στοιχεία που ορίζουν το κινηματογραφικό είδος του film noir. Με τον ίδιο τρόπο που χρησιμοποίησε το χρώμα σαν ένα από τους «πρωταγωνιστές» της ταινίας «O Brother Where art thou», στο «The Man who wasn’t there» ο Joel Coen κάνει την ασπρόμαυρη φωτογραφία ‘όχημα’ που απογειώνει με τα δυναμικά contrast, τόσο την αφήγηση, όσο και τους χαρακτήρες. Μια παρέλαση στερεοτυπικών χαρακτήρων της Αμερικής του 50. Η αφήγηση γίνεται σε πρώτο πρόσωπο, η πολύ καλή μουσική κυματίζει επάνω στις εικόνες σύμφωνα με το ηθελημένα υποτονικό μοντάζ, κι όλα μαζί δημιουργούν στο θεατή ένα πλήθος (αντικρουόμενων) συναισθημάτων, σαν να γίνεται απ’ ευθείας μετάδοση από τα εσώψυχα του Ed.