Ο Αμερικανός συγγραφέας γουέστερν βιβλίων τσέπης Holly Martins (Josef Cotten) φτάνει στην κατεχόμενη από τους συμμάχους Βιέννη και αναζητά τον παιδικό του φίλο, Harry Lime (Orson Wells), ο οποίος του έχει προσφέρει μια θέση εργασίας. Κατά την άφιξη ανακαλύπτει ότι ο Lime σκοτώθηκε λίγες μόλις μέρες πριν φτάσει, από ένα φορτηγό που επιτάχυνε ενώ διέσχιζε το δρόμο. Ο Martins παρευρίσκεται στην κηδεία του Lime, όπου συναντά δύο άτομα από την Βρετανική στρατονομία: τον Λοχία Paine (Bernard Lee), φανατικό θαυμαστή του Martins και τον προϊστάμενό του, Ταγματάρχη Calloway (Trevor Howard), ο οποίος του λέει ότι ο Lime ήταν κακοποιός και προτείνει στον Martins να φύγει από την πόλη. Ένας υπάλληλος των Βρετανικών δυνάμεων κατοχής στη συνέχεια προσεγγίζει τον Martins, του ζητά να δώσει μια διάλεξη και προσφέρεται να πληρώσει τη διαμονή του. Δράττεται της ευκαιρίας τότε για να καθαρίσει το όνομά του Lime και αποφασίζει να παραμείνει στη Βιέννη. Συναντά τον φίλο του Lime, τον "Βαρώνο" Kurtz (Ernst Deutsch), ο οποίος μαζί με έναν άλλο κοινό φίλο, τον Popescu (Siegfried Breuer), μετέφεραν τον Lime στην άκρη του δρόμου, μετά το ατύχημα. Πριν πεθάνει, ζήτησε από τον «Βαρώνο» και τον Popescu να αναλάβει τη φροντίδα του Martins καθώς και της Anna Schmidt (Alida Valli), ηθοποιού και φίλης του Lime. Τότε είναι όμως που τα πρώτα στοιχεία υποδεικνύουν ότι ο θάνατος του Lime δεν οφείλεται σε ατύχημα αλλά μάλλον σε κάτι πιο σκοτεινό…